纤维素酶是一种复合酶，一般认为至少包含三种成分，即C1酶、CX酶和葡萄糖苷酶。纤维素在这三种成分的共同作用下被水解成葡萄糖，进而为微生物的生长提供营养，当然也可以被人类利用。
纤维素酶作为一种高活性生物催化剂，不仅能水解纤维素，还在其他方面发挥着重要作用。纤维素酶可以激活内源酶的分泌，补充草食动物体内微生物纤维素酶的不足。同时，还可以提高其他酶如淀粉酶和果胶酶酶，并协同提高纤维性食物的消化率。纤维素酶还能消除抗营养因素，降低一些糖在水中溶解造成的粘度，保证生物体的健康。此外，纤维素酶还具有维持小肠绒毛完整性，促进小肠对营养物质吸收的功能。
在食品生产、食品级纤维素酶常用于提取蔬菜汁、橄榄油、果汁的澄清。由于植物细胞壁的主要成分是果胶、纤维素等物质，利用纤维素酶有利于植物细胞内容物的渗出，可以提高细胞中淀粉、蛋白质、脂肪等物质的提取效率，减少压榨时间，简化工艺。在酿酒过程中加入纤维素酶，可缩短发酵时间，提高原料利用率，降低溶液粘度，使酒口感更加醇厚，杂醇油含量也较低。
此外，纤维素酶对环境保护具有重要意义。在生产环保型燃料乙醇的过程中，纤维素酶发挥着不可替代的作用。玉米秸秆是目前生产燃料乙醇的主要原料，在纤维素酶的参与下进行玉米秸秆的转化。
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